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Tres de las empresas de tecnología más grandes del mundo enfrentan un juicio histórico en Los Ángeles a partir de esta semana por acusaciones de que sus plataformas (Instagram de Meta, TikTok de ByteDance y YouTube de Google) son adictivas y dañan intencionalmente a los niños.
La selección del jurado comienza esta semana en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles. Es la primera vez que las empresas argumentan su caso ante un jurado y el resultado podría tener profundas implicaciones para sus negocios y la forma en que tratan a los niños que usan sus plataformas. Se espera que el proceso de selección demore al menos unos días, y se interrogará a 75 posibles jurados diariamente hasta al menos el jueves. Una cuarta empresa nombrada en la demanda, Snap Inc., la empresa matriz de Snapchat, llegó a un acuerdo la semana pasada por una suma no revelada.
En el centro del caso se encuentra un joven de 19 años identificado sólo por las iniciales «KGM», cuyo caso podría determinar cómo terminarán miles de otras demandas similares contra empresas de redes sociales. Ella y otros dos demandantes fueron seleccionados para pruebas piloto, esencialmente casos de prueba para que ambas partes vean cómo se comportarían sus argumentos ante un jurado y qué daños y perjuicios, si los hubiera, podrían otorgarse, dijo Clay Calvert, investigador principal no residente de estudios de políticas tecnológicas en el American Enterprise Institute.
KGM afirma que su uso de las redes sociales desde una edad temprana la llevó a su adicción a la tecnología y a un empeoramiento de la depresión y los pensamientos suicidas. Más importante aún, la demanda afirma que esto se hizo mediante elecciones de diseño deliberadas realizadas por empresas que buscaban hacer que sus plataformas fueran más adictivas para los niños para aumentar las ganancias. Este argumento, si tiene éxito, podría eludir el escudo corporativo de la Primera Enmienda y la Sección 230, que protege a las empresas de tecnología de la responsabilidad por el material publicado en sus plataformas.
«Al tomar prestado en gran medida de las técnicas conductuales y neurobiológicas utilizadas por las máquinas tragamonedas y explotadas por la industria tabacalera, los demandados incluyeron intencionalmente en sus productos una gama de características de diseño destinadas a maximizar la participación de los jóvenes para aumentar los ingresos por publicidad», dice la demanda.
Se espera que los ejecutivos, incluido el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, testifiquen en el juicio, que durará de seis a ocho semanas. Los expertos han establecido paralelismos con las experiencias de las grandes tabacaleras que condujeron a un acuerdo en 1998 que exigía a las compañías tabacaleras pagar miles de millones en costos de atención médica y restringir la comercialización dirigida a menores.
«Los demandantes no son simplemente daños colaterales a los productos de los demandados», dice la demanda. «Son las víctimas directas de las elecciones intencionales de diseño de productos tomadas por cada acusado. Son los objetivos previstos de características dañinas que los llevaron a ciclos de retroalimentación autodestructivos».
Las empresas de tecnología cuestionan las afirmaciones de que sus productos dañan intencionalmente a los niños, citando una serie de salvaguardias que han agregado a lo largo de los años, y argumentan que no son responsables del contenido publicado en sus sitios por terceros.
«Recientemente, una serie de demandas han intentado culpar directamente a las empresas de redes sociales por los problemas de salud mental de los adolescentes», dijo Meta en una publicación reciente en un blog. «Pero esto simplifica demasiado un tema grave. Los médicos e investigadores argumentan que la salud mental es un tema muy complejo y multifacético, y que las tendencias en el bienestar de los adolescentes no son claras ni universales. Reducir los desafíos que enfrentan los adolescentes a un solo factor ignora la investigación científica y los muchos factores estresantes que afectan a los jóvenes hoy en día, como la presión académica, la seguridad escolar, los desafíos socioeconómicos y el abuso de sustancias».
Meta, YouTube y TikTok no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios el lunes.
Este caso será el primero de una serie de casos que comenzarán este año que buscan responsabilizar a las empresas de redes sociales por dañar la salud mental de los niños. El innovador juicio federal que comenzará en junio en Oakland, California, será el primero en representar a distritos escolares que han demandado a plataformas de redes sociales por daños a niños.
Además, más de 40 fiscales generales estatales han presentado demandas contra Meta, alegando que daña a los jóvenes y contribuye a la crisis de salud mental de los jóvenes al diseñar intencionalmente funciones en Instagram y Facebook que llevan a que los niños se vuelvan adictos a sus plataformas. La mayoría de los casos se presentaron en tribunales federales, pero algunos se presentaron en sus respectivos estados.
TikTok también enfrenta demandas similares en más de una docena de estados.
