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Nelia Sancho era una estudiante de 22 años de la Universidad de Filipinas cuando presenció algo que ningún estudiante debería ver: dos de sus profesores fueron baleados a quemarropa por agentes del gobierno frente a ella. El régimen autoritario del presidente Ferdinand Marcos los consideraba enemigos del Estado por su participación en el Partido Comunista.
El accidente tendrá un impacto duradero. La Sra. Sancho se lanzó a una vida de activismo en protesta contra el régimen de Marcos, además de luchar por los derechos de las mujeres.
Fue un papel poco convencional para ella. Hasta entonces, Sancho era conocida como una reina de belleza que viajaba por el mundo compitiendo en concursos de belleza.
«Esta fue su primera experiencia con este tipo de violencia», dijo su hija, Anna Liao-Palankit, en una entrevista telefónica. “Dijo que así fue como comenzó su despertar”.
En 1972, un año antes de la ejecución, Marcos apareció en la televisión nacional y declaró la ley marcial. De 1971 a 1981, unas 70.000 personas fueron encarceladas, 34.000 fueron torturadas y más de 3.200 fueron asesinadas. Se confiscaron y cerraron medios de comunicación privados, se impuso un toque de queda y se prohibieron las huelgas y protestas. Figuras religiosas, opositores políticos, agricultores, indígenas, periodistas y activistas estudiantiles se convirtieron en los principales objetivos del gobierno.
La Sra. Sancho era parte de una generación de jóvenes que sentían que no tenían otra opción que cambiar su enfoque de sus propios esfuerzos para levantarse contra la brutal dictadura.
Murió el 1 de septiembre de 2022 en su casa de Quezon City, al noreste de Manila. Ella tenía 71 años. Su hija dijo que la causa fue la tuberculosis.
La muerte de la Sra. Sancho no fue ampliamente reportada fuera de Filipinas.
La Sra. Sancho era estudiante de medicina antes de centrarse en la comunicación de masas y comenzar a escribir para el Manila Bulletin. También fue miembro de la hermandad de mujeres Sigma Delta Phi.
Behn Cervantes, un compañero de estudios que luego se convirtió en artista, la animó a participar en un concurso de belleza y la asesoró en su primera competencia, Binibining Pilipinas (Miss Filipinas), en 1969. Quedó en segundo lugar detrás de Gloria Díaz, quien ganó el premio. Ganar el primer título de Miss Universo del país.
La Sra. Sancho obtuvo su primera corona en 1971, en el Pacific Pageant en Australia. Se tomó un año libre de la escuela para competir, representando a su país en una gira de seis semanas por Asia.
Durante sus viajes, conoció a un diplomático australiano en un cóctel en Hong Kong. Le advirtió que el gobierno filipino estaba explotando su refinada personalidad de reina de belleza con fines propagandísticos para distraer al mundo de sus violaciones de derechos humanos.
“Me dijo que se estaban aprovechando de mí, que se estaban aprovechando de mí”, dijo a Los Angeles Times en 1981. La señora Sancho decidió que ya no competiría en concursos de belleza.
«No me arrepiento», añadió. «Ser reina de belleza fue parte de mi educación».
Sus actos de desafío comenzaron siendo pequeños. Ella y otras reinas de concursos de belleza, incluidas Maita Gómez y Gemma Cruz Araneta, comenzaron a organizar protestas en los concursos. Cuando las inundaciones devastaron el centro de Luzón, se ofreció como voluntaria para ayudar, y cuando descubrió que las inundaciones eran causadas por la deforestación por parte de las principales empresas madereras, se unió a las manifestaciones en el campus, a pesar de que sabía que a menudo se utilizaba la violencia para silenciar a los estudiantes.
En octubre de 1973, una activista estudiantil fue arrestada durante una redada en el campus de la Universidad de Filipinas y entre sus objetos se encontró una lista de donantes y partidarios del Partido Comunista. Tenía escrito el nombre de la señora Sancho. Ella y varias de sus hermanas de su organización proporcionaron arroz y dinero al movimiento clandestino. Bajo el régimen de Marcos, este era un delito castigado con prisión, tortura e incluso la muerte.
La señora Sancho se escondió en una casa segura en la ciudad de Malabón con dos de sus hermanas de la hermandad, pero fueron arrestadas poco después. Durante el asalto a la casa segura, fue testigo del asesinato de sus profesores.
Después de su liberación, que fue conseguida por miembros de su familia que trabajaban para el gobierno, pasó un año fuera del radar, simplemente trabajando y viviendo en la ciudad de Davao. Pero la brutalidad que presenció la atormentó.
“No puedo tranquilizar mi conciencia”, dijo al Asian Journal USA en 2021.
La Sra. Sancho se unió al Nuevo Ejército del Pueblo, el ala militar del Partido Comunista de Filipinas, y ascendió en sus filas hasta convertirse en su directora financiera. Los medios la apodaron la «Reina Guerrilla» o «Reina Rebelde» y cuestionaron por qué una joven elogiada por su belleza y elegancia elegiría una vida de lucha en lugar de lujo. Pero para la señora Sancho, esto no era una gran opción.
Neilia de los Reyes Sancho nació el 30 de agosto de 1951 en Pandan, una de los ocho hijos de Rogelio Canimo Sancho padre, abogado, y Rosario Martizano de los Reyes, ama de casa, y alcanzó la mayoría de edad en los años posteriores a Filipinas. obtuvo su independencia de los Estados Unidos. Su familia se mudó varias veces, pero ella pasó la mayor parte de su infancia en Manila y la ciudad de Davao.
En 1976, ella y otros siete líderes del Partido Comunista fueron arrestados y acusados de sabotaje. Nunca fue juzgada, pero estuvo detenida como prisionera política durante dos años y medio. Después de su arresto, la desnudaron, la rociaron con agua y la obligaron a permanecer desnuda frente a un aire acondicionado, un método de tortura utilizado a menudo por el régimen de Marcos para obtener confesiones.
Mientras estaba en prisión, participó en una huelga de hambre junto con otros 65 presos. También conoció y se casó con el activista Antonio Liao. Estaba embarazada de tres meses de su hijo cuando fue liberada en 1978; El Sr. Liao no fue liberado hasta 1986, después de que Ferdinand Marco fuera destituido de su cargo y exiliado del país. Tendrían dos hijos juntos mientras él permaneciera encarcelado.
Como madre soltera, luchó por mantener a sus hijos y ayudó a abrir varios centros de atención para hijos de presos políticos y madres trabajadoras activistas.
En 1984, ayudó a fundar Gabriela, una red nacional de organizaciones de base que abordan cuestiones de las mujeres como el tráfico sexual y los derechos reproductivos. En 2003, la red fundó el Partido Progresista de Mujeres Gabriela, que sigue representando a las mujeres filipinas en la Cámara de Representantes del país.
En 1992, Sancho lideró el desarrollo de un grupo de trabajo, ahora conocido como Lila Pilipina, para encontrar a las llamadas mujeres de consuelo (víctimas de esclavitud sexual en tiempos de guerra a manos del ejército japonés) cuyas historias habían pasado desapercibidas. Desde entonces, cientos de ellos se han presentado.
Además de su hija, doña Sancho deja atrás a su hijo, Antonio Carlo Sancho Leao; y su hermana, Edna Sancho Cervo; Y cinco nietos. Su matrimonio con Liao fue anulado en 1998.
Después de jubilarse, a los 50 años, la Sra. Sancho vivió una vida tranquila, pasaba tiempo con sus nietos, recogía basura durante sus paseos habituales por la playa y visitaba a sus hermanas de la hermandad cuando tenía la oportunidad.
Planeaba escribir unas memorias, pero nunca las terminó, aunque escribió varios artículos académicos sobre la privación sistemática de derechos de las mujeres filipinas.
“Existe una expresión filipina común que describe acertadamente la difícil situación de la mayoría de las mujeres filipinas y de otros países asiáticos”, escribió en un artículo para la revista británica Women and Conflict en 1993. ‘La expresión es ‘kapit sa patalim’. Literalmente significa «sostener la hoja de un cuchillo».
Esta expresión, escribió, habla de lo que las personas que viven “en un estado de impotencia” podrían hacer al servicio de su “deseo humano de seguir viviendo hoy, y tal vez otro día”. Pero doña Sancho no vivió una vida de resistencia para sobrevivir un día más; Tenía esperanza para el mundo tal como sabía que podría ser.