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FDesde mi posición en lo alto de un acantilado, tengo una vista clara del resplandeciente Firth of Forth hasta la pintoresca ciudad costera escocesa de Ely. Debajo de mí, las olas llegan a la escarpada orilla y sincronizo mi respiración con su ritmo. Mi ritmo cardíaco disminuye y siento que mis hombros comienzan a caer. La brisa llega con las primeras bocanadas del otoño y normalmente aguanto el frío, pero lo disfruto todo en un capullo tranquilo, precalentado a 80°C y creo que un chapuzón frío podría ser bastante agradable.
Escape Sauna en North Berwick es una de las muchas saunas naturales que han surgido en Escocia y que han iniciado una revolución silenciosa en la forma en que la gente experimenta el aire libre.
Mi historia de amor con la sauna comenzó durante un viaje escolar a Finlandia hace casi 30 años, pero incluso ahora continúa en gimnasios y spas. Aunque existe evidencia arqueológica de baños de sudor en las Tierras Altas y las Islas prehistóricas, las saunas no han sido fundamentales para la estructura de la vida escocesa moderna, a pesar de la proximidad del país a los estados nórdicos y bálticos amantes de las saunas, sin mencionar sus inviernos desagradables. De repente, todo eso cambió, cuando saunas salvajes salpicaron el paisaje desde Borders hasta las Islas Shetland.
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«Al principio pensé que mucha gente que venía, ciclistas o caminantes, querría relajar sus músculos, pero en realidad no, ese no es el caso», dice Jo MacNicol, propietaria de Escape con su marido Stuart.
«Son las personas las que realmente saben lo beneficiosa que es una sauna para toda la salud mental, emocional y física».
Los McNichol son agricultores y abrieron la sauna en sus tierras en respuesta a una iniciativa respaldada por el gobierno para llevar visitantes a negocios rurales a experiencias inolvidables, conocida como agroturismo.
«Estamos tratando de alentar a más personas a venir a las granjas, en beneficio de su salud», dice MacNicol.
A menos de una hora al sur de Edimburgo, atrae a lugareños y turistas en masa para «sentarse en el banco», como se le llama en la cultura de la sauna, y luego refrescarse en una piscina con infinitas vistas del Mar del Norte y, ocasionalmente, una manada de delfines.
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La historia de las saunas naturales en Escocia coincide con la pérdida del lugar central de reunión en las comunidades, antes lleno de iglesias y pubs, así como con un creciente interés por la salud y una mejor comprensión del papel que desempeña la naturaleza en la salud. En su libro Wild Sauna, la autora Emma O'Kelly describe esta tendencia como una forma de «activismo silencioso» en una sociedad donde hay que convencer a las autoridades locales de los beneficios para la salud pública.
A diferencia de las actividades vigorosas como caminar, correr o escalar, la cultura de la sauna no requiere un estado físico de élite, habilidades técnicas ni acceso a equipos costosos.
«Si puedes subir unos cuantos escalones para entrar a una sauna, disfrutarás de muchos beneficios para la salud», dice Gene McGhee, copropietario de Wild Scottish Sauna.
No es un deporte ni una artesanía, ni es un bar. Es saludable, es igualitario, es igualdad de condiciones.
Dave Girling, propietario de WildEmber Bothy
El empresario de Fife cofundó Bob and Blether, una organización que combina la natación en aguas frías con la socialización y organiza eventos para organizaciones benéficas para mujeres, y se dio cuenta de que las saunas podrían ayudar a algunas personas a superar su resistencia al agua fría. Inauguró su primera sauna en 2023 y hoy ella y su pareja administran cinco saunas en Fife.
Me encuentro con ella en el tranquilo Eden Springs Country Park, donde comenzamos con un baño helado en un pequeño lago para nadar antes de retirarnos al calor. Lejos de las carreteras y las ciudades, el lugar parece apartado, pero innegablemente acogedor, algo que McGhee atribuye a la falta de símbolos de estatus cuando sube la temperatura: «Nadie lleva ropa elegante o Rolex. Todos están desnudos hasta quedar en traje de baño y todos están al mismo nivel».
La residente de Edimburgo, Kim Robertson, accidentalmente se convirtió en la registradora no oficial de las salvajes saunas de Escocia, trazando su meteórico ascenso en un mapa digital que creó para rastrear sus visitas a la sauna después de su viaje a Finlandia.
«No pude evitar pensar que Escocia tenía muchas similitudes con los países nórdicos, y era extraño que no hubiera algo así aquí».
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De algunas saunas en 2018, en 2023, estaba rastreando más de 30 saunas terrestres y decidió publicar el mapa en la cuenta de Instagram Sauna Culture Scotland. Sólo dos años después, hay casi 100 saunas terrestres en el mapa, lo que representa casi la mitad de las del Reino Unido. Robertson dice que el mapa le ayuda a planificar desvíos panorámicos cuando viaja, en lugar de tomar la ruta más rápida, y el propietario de una sauna me dijo que personas de todo el Reino Unido lo utilizan para planificar viajes por Escocia.
Lo que casi todas las saunas tienen en común es que muestran el paisaje de Escocia: lugares en los que quizás quieras desconectar y pasar el día. Están en gran medida alejados del ajetreo y el bullicio de la vida urbana y rompen al menos algunas de las barreras para salir al aire libre.
«Es una forma de unirnos, pero no tenemos que ser buenos en algo», dice Dave Girling, propietario de WildEmber Bothy, una sauna móvil actualmente ubicada a orillas del lago Tay, cerca de Aberfeldy, en Highland Perthshire.
«No es un deporte ni un oficio, no es un bar. Es saludable, es igualitario, es igualdad de condiciones».
Girling, un ex maestro de educación al aire libre convertido en terapeuta ambiental, abrió la Fundación WildEmber como continuación de su trabajo utilizando el aire libre para promover la salud mental. Usó pino en el diseño exterior de la sauna, por lo que con el tiempo comenzará a mimetizarse con el paisaje circundante. Cuando lo visité en una fresca mañana de otoño, el gran ventanal reveló ardillas rojas y gorriones saltando de rama en rama afuera, y Girling dice que esto, no solo el calor, se convirtió en parte de la atracción para los visitantes.
«La gente viene todas las semanas y nota que el sauce está cambiando y que los insectos a su alrededor también están cambiando. Eso genera interés».
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